En 80 clubes alrededor del mundo –Athletic Club de Bilbao
En nuestra serie “En 80 clubes alrededor del mundo”, exploramos lo especial dentro del a menudo estructurado mundo del fútbol: modelos de clubes creativos que se desvían de la norma y academias juveniles que han encontrado su propio camino hacia el éxito. En esta edición, ponemos la mirada en España, concretamente en el País Vasco, para conocer al Athletic Club de Bilbao.
Un histórico de Primera División con reglas propias
El Athletic Club de Bilbao, o como muchos lo llaman, “Athletic Bilbao”, es sin duda un club único. Los rojiblancos del País Vasco han estado presentes de forma ininterrumpida en la Primera División española (ahora La Liga) desde su fundación en 1928. Junto al Real Madrid y el FC Barcelona, son los únicos clubes que nunca han descendido, consolidándose como auténticos históricos de la máxima categoría.
La academia juvenil del club, Lezama, es reconocida como una de las más prestigiosas fábricas de talento en el fútbol mundial. Aunque el modelo de formación no es revolucionario, su efectividad y enfoque diferenciado son notorios. Pero el verdadero motivo detrás de su importancia radica en una regla establecida en 1912: solo los jugadores vascos pueden representar al Athletic Club.
El País Vasco es una comunidad autónoma que se encuentra en el noreste de España y el suroeste de Francia. Con una población aproximada de 2,7 millones de habitantes, la decisión de limitarse a jugadores vascos reduce considerablemente el talento disponible, aumentando así la relevancia de la cantera de Lezama. Desde finales de los años 90, esta regla se flexibilizó ligeramente, permitiendo fichar a jugadores formados en equipos juveniles del País Vasco.
Lezama: la garantía de vida del Athletic
Aunque el Athletic no ha revolucionado el desarrollo juvenil, ha construido un sistema sólido y adaptado a su contexto. Para ampliar la base de talento en una región con población limitada, el club colabora con 170 clubes en todo el País Vasco. Estas asociaciones aplican los métodos y la filosofía de entrenamiento del Athletic, permitiendo que los mejores talentos encuentren su camino hacia Lezama, donde reciben la formación final para convertirse en profesionales.
El desarrollo de los jugadores sigue un camino claramente definido. Desde 1997, el CD Basconia actúa como un equipo puente, donde los jugadores recién salidos de la academia adquieren experiencia en la cuarta división española. Posteriormente, avanzan al segundo equipo, Bilbao Athletic, antes de llegar al primer equipo. Este proceso no solo fomenta la paciencia en la formación, sino que también refuerza el vínculo con el club, como lo demuestran casos como Iker Muniain, Óscar de Marcos o Iñaki Williams.
Williams, por ejemplo, pasó por todas las etapas: tras su tiempo en Lezama, jugó una temporada con el Basconia, otra con el Bilbao Athletic y en 2014 llegó al primer equipo. Además, tiene un récord notable: entre abril de 2016 y enero de 2023, disputó 251 partidos consecutivos en La Liga, un logro sin precedentes.
Según el CIES Football Observatory, en la temporada 2021/22, los jugadores formados en la academia del Athletic acumularon el 55,8 % de los minutos jugados en el primer equipo, liderando este rubro entre los clubes de las cinco grandes ligas europeas.
Éxito en el campo y en el mercado
El Athletic también ha logrado importantes ingresos por transferencias en los últimos años. Las ventas de jugadores como Ander Herrera, Javi Martínez, Aymeric Laporte y Kepa Arrizabalaga han generado más de 221 millones de euros, según Transfermarkt. La mayor parte de estos ingresos se reinvierten en la academia y los clubes asociados.
Con 24 títulos de la Copa del Rey (el último en la temporada 2023/24), 8 campeonatos de liga y una rica historia, el Athletic Club sigue siendo un modelo especial en el mundo del fútbol. Ojalá su permanencia en la élite dure muchos años más.
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